De Bacardi Legacy Cocktail Competition is in 2016 aan zijn zevende editie toe. Orgelpunt van deze prestigieuze wedstrijd is uiteraard de grote finale welke in San Francisco zal doorgaan. Wie deel wenst uit te maken van het selecte kransje topbartenders dat een kans maakt op de oppergaai, die kan maar beter uit het juiste hout gesneden zijn. Bij de tien geselecteerde finalisten voor de onlangs gehouden Benelux finale waren drie Belgen. Uw nederige dienaar trok alvast naar Amsterdam om Dries Botty (The Dirty Rabbit), Jim Geurts (Triple J) en Thierry de Bruyne (Take Two) aan te moedigen.
Plaats van gebeuren, de arena waar onze gladiatoren gewapend met jiggers, barspoons en strainers zouden strijden, was Vondelpark 3. Een prachtige locatie zoveel was zeker, 100% Legacy proof. Bij onze aankomst hadden de 10 finalisten het namiddagluik van de wedstrijd er reeds opzitten. Dit bestond uit de presentatie van hun marketingplan. Bij eventuele winst moeten de drie ‘most promising’ bartenders hun cocktail immers promoten en daar begin je maar beter niet onbezonnen aan.
Drie Belgen in deze Benelux finale dus, maar de concurrentie was op zijn minst sterk te noemen. Luxemburg vaardigde met Cathy Akila Mutis (Kjub) en Filoo About (Mamacita) twee mij total onbekende kandidaten af. De vijfkoppige Nederlands delegatie, bestaande uit Airto Cramer (Tales & Spirits), Anya Lily Montague (Mr. Porter), Remco Babay (Porem), Thomas Datema (Hiding in Plain Sight) en Timo Janse (Door 74), was een volledig Amsterdams onderonsje. Dat laatste liet zich duidelijk merken in de talrijk opgekomen supporters die hun boys 'n girls onder luid gejoel kwamen bijstaan. Alsof twee cocktails bereiden voor een vakjury niet zenuwslopend genoeg is!
Ieder mag zo zijn favorieten hebben in het deelnemersveld - de barcommunity is een hechte wereld waarin vriendschappen worden gesmeed die je zelden elders ziet - de jury is streng en rechtvaardig.
Volgende klasbakken kregen de (on)dankbare taak alle cocktails zorgvuldig te proeven, te wikken en te wegen... De immer charmante Dickie Cullimore (NZ, Global Brand Ambassador van Bacardi), Mads Voorhoeve (NL, Barman en directeur van European Bartender School Amsterdam), Richard Hunt (UK, Cocktail Consultant, gespecialiseerd in Tiki drinks) en onze eigen Rolf Schollaert (BE, The Cocktail Nation).
Als toeschouwer beoordeel je toch vooral op de presentatie van de barman, iets wat bij het bekend maken van de winnaars niet zelden tot verrassingen leidt. Om je een idee te geven waar de jury naar kijkt wisten we Dickie een 'judge sheet' afhandig te maken. Op de naam van de cocktail staan 10 punten. Deze moet aantrekkelijk en memorable zijn en de tand des tijds weten te doorstaan. Voor de inspiratie van de cocktail heeft de jury tot 20 punten veil. Is het een verhaal dat de cocktail eer aan doet? Aroma en smaak van de cocktail is logischerwijs goed voor maar liefst 30 punten, net als de voorstelling door de barman trouwens. Op orginaliteit, maakbaarheid, en presentatie van de cocktail staan telkens 10 punten.
Na een zenuwachtige start van Anya Lily Montague die wel haar moedertaal mee had - de presentaties zijn immers in het Engels - en een vlotte presentatie van Thomas Datema was het aan Dries Botty (the Dirty Rabbit) om het beste van zichzelf te geven.
Zijn cocktail genaamd 'Josephine's Last Wish' was een eerbetoon aan de gelijknamige Antwerpse bar waar Dries een tijdlang het mooie weer mocht maken. Een sterke presentatie - double shaken, wat had je gedacht - en ingrediënten zoals dragon, sherry azijn en appelbloesemhoning die voor de verrassende toets zorgden. Wat ons betrof alvast een kandidaat voor de most promising 3...
Als achtste barman was Thierry De Bruyne (Take Two) aan de beurt om zijn 'Inner Strenght' cocktail voor te stellen. Onder het motto "you can do anything" vatte hij zijn beurt een tikkeltje zenuwachtig aan, de liefde voor het vak en familie als central thema. Die zenuwen, niets om zich echter zorgen over te maken, het gros van het deelnemersveld had wel te lijden onder 'the shakes'.
De laatste der Belgen was de immer rustige Jim Geurts met zijn signature cocktail Jimzalabim. Jim is iemand die je op onmiddellijk op je gemak laat voelen, zonder enige twijfel een niet te missen kwaliteit voor een barman. Misschien mag het tijdens een wedstrijd wat meer zijn. Een badjas en een pompend muziekje zoals boksers dat ook doen, ik zeg maar iets. Zijn indrukwekkende gestalte kan het zeker wel verdragen. Mooie presentatie, daar niet van, maar in een zaal dolgedraaide Nederlanders - zijn eigen meegereisde fans ten spijt - is meer nodig dan een goede presentatie.
De juryleden gingen in afzondering onmiddellijk nadat de 10 bartenders de revue waren gepasseerd. Een belangrijke taak rustte immers op hun schouders en dergelijke beslissingen neem je maar beter niet onder het gejoel van een inmiddels licht aangeschoten meute. De cocktails van de deelnemende barmannen mochten dan niet voor onze smaakpapillen bestemd zijn, dorst hebben we alvast niet geleden.
Kon alvast meer dan bekoren, een 'Anejo Highball', een 'Ocho Old Fashioned', een 'Old Cuban', 'Le Latin' en uiteraard ook een 'Bacardi Daiquiri'. Verder waren er ondermeer broodjes met kreeft om de innerlijke mens te sterken en herinner ik me ook nog een fenomenaal goede bitterbal van Nederlandse makelij. Kwam niet uit de muur, nee!
"If we were ready for the winners" schalde uit de boxen. De beraadslaging van de jury was ten einde en ze hadden meteen een verrassing voor ons in petto. Niet 3, maar 4 bartenders mochten zich onder het kransje 'most promising' rekenen. Reken er maar op dat de zenuwen even strak gespannen stonden.
De ravissante Anya Lily Montague (Mr. Porter, Amsterdam) was de eerste naam die uit de bus kwam. Haar cocktail 'The Companion' - en niet haar duizelingwekkende décolleté zo verzekerde een jurylid me achteraf - wisten duidelijk te overtuigen. Sterke naam, The Companion, vind ik. Eentje die je makkelijk kan drinken als je ergens alleen aan de bar beland.
Wie de volgende vier maanden niet in Mr. Porter geraakt en toch wil genieten van The Companion, die kan misschien thuis aan de slag gaan. Hierbij alvast het recept. 50 ml Bacardi Carta Blanca, 10 ml Noilly Prat (droge vermouth), 25 ml citroensap, 15 ml honing, 2 barspoons perenpuree en een vleugje versgemalen zwarte peper. Shaken met ijs en double strainen in een porto glas.
We moeten daar eerlijk in zijn, het Engels van de twee Luxemburgse kandidaten kan in een later stadium van de wedstrijd wel eens als een struikelblok ervaren worden. Desalniettemin wist Phillipe - Filoo voor de vrienden - About (Mamacita, Luxembourg) zich te verzekeren van een plaatsje bij de final four. Met Richard Hunt als Tiki specialst in de jury was de exotische cocktail Nictyceius van Filoo dan ook lang geen slechte keuze.
Wij maken ons geen illusies, de kans dat we in de nabije toekomst in de Mexicaanse bar van Filoo in Luxemburg belanden is nihil. Neemt niet weg dat ook zijn cocktail Nictyceius - verschrikkelijke naam, dat wel - het drinken meer dan waard is.
50 ml Barcardi Carta Oro, 40 ml, Jus de Mangoustan, 20 ml Eau de Coco, 20 ml Velvet Falernum, 10 ml Leblon signature Merlet en 2 dashers Old Fashioned Bitters. Swizzle in bamboo glas gevuld met crushed ice.
Airto Cramer (Tales & Spirits, Amsterdam) had nog voor zijn sterke presentatie het publiek aan zijn kant. Dat hij als laatste barman moest aantreden was te wijten aan het feit dat hij eerst nog een shift moest draaien. Zoiets brengt natuurlijk tonnen respect met zich mee! Zelfverzekerd vatte hij post voor de bar waar hij 'Wolf of Wallstreet-gewijs' zieltjes wist te winnen. Timing bleek geen probleem, een sterke cocktail afleveren evenmin.
Tales & Spirits is een bar die we je in Amsterdam absoluut kunnen aanraden. Spot je Airto achter de bar, vraag hem dan zeker zijn signature A Capella Cocktail met 60 ml Bacardi Carta Oro, 20 ml versgeperst citroensap, 20 ml honingpolleneucalyptussiroop, 1 dash Fernet Branca en 1 eiwit. Shaken met ijs en double strainen in een coupe.
De lachende vierde was Remco Babay (Porem, Amsterdam) met zijn cocktail The Foreigner. In tegenstelling tot zijn concullega's geen strak pak, bretellen of obligatoir strikje maar een kickass baseball outfit voor Remco. Sterk! Timo Janse van Door 74 liet zich eerder dit jaar ontvallen dat ze bij de opening van hun bar voor de outfit 'hemdje, bretel, strikje' kozen omdat het bij het concept van hun bar paste. Op één of andere manier lijkt dit wel het vaste uniform van de hedendaagse Europese barman te zijn geworden. Blij met Remco dus die daarmee breekt en wel net tijdens een dergelijke belangrijke wedstrijd.
De presentatie van The Foreigner in een baseballglove bleek een gedurfd huzarenstukje. Zo'n handschoen is immers niet al te stabile. We vergeven het je mocht je dit thuis zonder sportattributen doen. Aan smaak verandert het alvast niets. Wat heb je wel nodig? 65 ml Bacardi Carta Blanca, 25 ml versgeperst limoensap, 15 ml Amontollado Sherry en 15 ml Kamillehoning. Shaken met ijs en double strainen in een coupe.
Geen Belgen bij de laatste vier, we vinden het een tikkeltje jammer. Langs de andere kant was deze wedstrijdfinale wel weer een prachtig event om mee te maken. De vier overgebleven kandidaten mogen zich nu verheugen op verdure ondersteuning van Bacardi om hun cocktail, verhaal en presentatie volledig op punt te zetten en heel misschien wordt één van deze drankjes er wel eentje voor de geschiedenisboeken. En nu, op naar San Francisco!
